Euphorbia handiensis es un endemismo restringido a la parte más meridional de Fuerteventura, la península de Jandía, donde se conoce de tres barrancos. Es morfológicamente muy similar a la variable E. officinarum de Marruecos y del Sáhara Occidental; estudios moleculogenéticos confirmaron una estrecha relación con esta especie (Coello et al., 2024). Tras la descripción de E. handiensis por el médico y naturalista alemán Oscar Burchard en 1912, durante varias décadas hubo poca información sobre la especie, principalmente debido a lo remoto de la zona en la que crece: terrenos de propiedad privada, accesibles únicamente con un permiso especial hasta aproximadamente 1965. Uno de los primeros científicos modernos que visitó la zona y observó la especie (en el Valle de Los Mosquitos) fue Eric R. Sventenius (1910‑1973), principal explorador de la flora canaria en las décadas de 1950 y 1960. En 1957 relató sus impresiones sobre E. handiensis en una carta inédita a su amigo A. Marcet, monje del Monasterio de Montserrat en Cataluña. Sventenius consideraba que esta especie estaba emparentada con E. echinus o con E. horrida de Sudáfrica, reflexionaba sobre la historia geobotánica de E. handiensis, se mostraba asombrado por el “aspecto antiguo” de la planta y recogió algunos ejemplares para el jardín botánico que estaba creando en Gran Canaria, pero no mencionó ningún aspecto relacionado con su conservación.
En 1967, David Bramwell (1942‑2022) visitó la localidad tipo de Euphorbia handiensis en el Valle de Los Mosquitos, donde observó algunas plantas muertas o enfermas, aunque no pudo determinar la causa de su deterioro.
En los últimos 35 años, E. handiensis ha sufrido graves pérdidas debido a la presión antropogénica directa sobre su hábitat (como el tránsito de vehículos todoterreno, la creación de pistas y la recolección ilegal), pero también como consecuencia de problemas fitopatológicos. En el decenio de 1990 se detectaron las primeras infestaciones graves por cochinilla (Dactylopius opuntiae), insecto que destruyó rápidamente las poblaciones locales de tuneras (Opuntia spp.) y que también afectó a E. handiensis.
Situación actual
Es evidente que las poblaciones de E. handiensis han disminuido desde el descubrimiento de la especie. Burchard (1929) publicó una fotografía de una gran y densa población cubriendo una ladera. El lugar se reconoce fácilmente por la forma de las montañas al fondo. Varios autores (Lawant & Suntjens 2000, 2005; Grasmück & Scholz 2012; Buffel 2018) han proporcionado fotografías comparativas recientes que muestran que hoy en día solo se encuentran unos pocos individuos dispersos en ese lugar. Sin embargo, en el cercano Valle de Los Mosquitos todavía existe una población numerosa.
Se han realizado censos poblacionales en varias ocasiones. Mangani (1992) estimó un total de 50.000 individuos, cifra considerada demasiado alta por Lavant & Suntjens (2000), quienes mencionaron 20.000 ejemplares, aumentando este número a 37.000 en su publicación de 2005. Marrero Gómez & Carqué Álamo (2003) dieron una cifra de más de 200.000 individuos y consideraron que “las poblaciones habían tenido una clara recuperación en los últimos años”, una valoración demasiado optimista. El censo más reciente y preciso, con una metodología y cartografía elaboradas, es el de Díaz‑Bertrana (2016), realizado por encargo del Gobierno de Canarias. Este ofrece una estimación de 85.139 individuos, distribuidos en un área de 803.817 m². De estos, 76.125 son plantas adultas (ramificadas), 9.013 juveniles (aún sin ramificar) y 5.239 están muertas. De las plantas adultas, 59.611 crecen en el Valle de Los Mosquitos, 11.377 se encuentran en Gran Valle y 5.137 en el Valle de Jorós, una tercera localidad situada entre las otras dos y a menudo pasada por alto.
La especie florece y fructifica regularmente, pero el recambio poblacional actual, aunque no cuantificado, parece ser en general bajo. Sin embargo, en algunos lugares resguardados no es difícil encontrar ejemplares jóvenes. Hay varios factores importantes que influyen en esta regeneración: baja producción de semillas debido a la escasez de insectos polinizadores, ya mencionada por Lawant & Suntjens (2000, 2005), depredación de semillas por insectos y la naturaleza del terreno. En 2012, se encontraron por primera vez pequeñas orugas delgadas de 3‑4 mm de longitud y color naranja en algunas cápsulas fructíferas recogidas en el Valle de Los Mosquitos. De las cápsulas emergieron polillas. Dos de ellas fueron enviadas a especialistas en Europa, pero solo se pudo determinar la familia, Gelechidae. Sin embargo, no se puede descartar que pertenecieran a Streyella canariensis Walsingham (Ole Karsholt; com. pers., enero de 2024), un gelequido presente en Fuerteventura cuyas larvas se conocen por vivir en cápsulas de Euphorbia canariensis, alimentándose de las semillas.
En cuanto a las características del terreno donde crece E. handiensis, es evidente que un alto grado de cobertura por piedras y arbustos, especialmente Lycium intricatum, es importante para la germinación de semillas y el crecimiento de plantas jóvenes, proporcionando protección contra el viento fuerte, el sol, el pisoteo e incluso el ramoneo de las plántulas por parte de las cabras. Esto último fue señalado por Lawant & Suntjens (2000, 2005). El Valle de Los Mosquitos, la localidad más occidental de E. handiensis, es el lugar más favorecido en cuanto a cobertura adecuada del suelo y, por lo tanto, alberga la población más saludable de la especie. Gracias a las leyes restrictivas y la vigilancia de los agentes medioambientales del Cabildo insular, la recolección no es un problema hoy en día. Sin embargo, al menos en los últimos 38 años, durante los cuales el autor de este artículo ha visitado las poblaciones de E. handiensis, la especie ha sido afectada por problemas fitopatológicos. Se pueden observar ejemplares en todas las etapas de deterioro, desde algunas ramas rotas o afectadas por podredumbre hasta el colapso total de la planta, con todas sus ramas caídas en el suelo. Este deterioro también fue observado por otros autores, como Lawant & Suntjens (2000, 2005), quienes presenciaron la destrucción de plantas por el pisoteo de cabras en busca de pastos apetecibles que crecen dentro de las matas de E. handiensis y consideraron esto como la principal causa de la muerte de las plantas. Aunque no hemos observado este comportamiento, no lo descartamos, pero creemos que otros factores son en mayor grado responsables de la pérdida de plantas. El fenómeno afecta a plantas de todas las edades y ha aumentado de forma constante en los últimos 20 años, de manera que la especie se enfrenta a un marcado declive en la mayor parte de su área de distribución.
Síntomas fitopatológicos y posibles causas
Hemos observado cuatro tipos de síntomas, pudiendo aparecer más de uno en el mismo individuo al mismo tiempo:
Coloración rojo‑purpúrea de la epidermis de las ramas y, a veces, también del tallo.
Suele ser el primer síntoma que aparece en handiensis en el campo, en plantas que a primera vista parecen sanas. Posteriormente, las partes afectadas se pudren y finalmente se secan por completo. Interpretamos la coloración rojiza como las primeras etapas de una infección fúngica y/o bacteriana. Muestras de tejido afectado analizadas en Tenerife en 2012 mostraron la presencia de Phoma sp. y Coniothyrium sp., pero no está claro si son la causa primaria. Otros hongos como Phytophthora sp. también pueden estar implicados. Hemos observado un tinte rojizo similar en E. canariensis y la africana E. ingens cultivadas en rotondas de varias localidades de Fuerteventura y en el jardín botánico Oasis Wildlife de La Lajita. La mayoría de las plantas afectadas se pudrieron y murieron pocas semanas después de la aparición del primer tinte púrpura.
Podredumbre húmeda de las partes afectadas de la planta.
Al abrir ramas en descomposición de handiensis, a veces aparece un tejido húmedo, maloliente y en descomposición. En él pueden encontrarse larvas de sírfidos (“larvas cola de rata”). Es probable que hongos y/o bacterias desempeñen un papel en el proceso, aunque no se han identificado especies concretas. No sabemos si la podredumbre húmeda precede siempre al secado de las partes afectadas o si en ocasiones se secan directamente sin pasar por esa fase.
Podredumbre seca de las puntas de las ramas.
Puede afectar solo a algunos centímetros de las puntas, pero también extenderse a toda la rama y posteriormente al tallo. Probablemente los hongos estén implicados en algunos casos, pero creemos que estos síntomas son producidos principalmente por insectos. Hasta ahora se han identificado tres especies: la polilla pirálida Denticera divisella Duponchel (sin.: Sciota divisella) y dos escarabajos, uno de la familia Anobidae (a veces incluida en Ptinidae como subfamilia Anobinae) y otro de la familia Scolytidae (a veces incluida en Curculionidae como subfamilia Scolytinae). Hacia 2018 observamos por primera vez pequeñas orugas en jóvenes E. handiensis plantadas en el jardín botánico Oasis Wildlife, en la costa sureste de Fuerteventura. La mayoría de las plantas afectadas murieron por podredumbre general que se extendió desde las puntas hasta los tallos. Algunos ejemplares más grandes perdieron una o varias ramas, pero sobrevivieron. Los imagos obtenidos de larvas en 2022 fueron identificados como D. divisella por el Dr. J. García, registrándose su presencia en Fuerteventura (J. García et al., 2022). Aunque la especie no ha sido identificada en poblaciones silvestres de E. handiensis, creemos que está presente, pues hemos observado síntomas típicos en el campo y pensamos que solo es cuestión de tiempo y muestreo detallado para hallarla. En el jardín botánico, también encontramos orugas de esta especie en E. canariensis, E. regis‑jubae y E. arbuscula, pero no en E. balsamifera, la Euphorbia más abundante del jardín.
D. divisella tiene una distribución principalmente mediterránea. Se registró por primera vez en Canarias en La Palma (García & García, 2017), aunque probablemente ya estaba presente en Fuerteventura mucho antes, ya que desde 1987 se han observado síntomas típicos en E. regis‑jubae en la isla, sin identificar la especie. Las orugas viven en grupo sobre y dentro de las puntas de las ramas, protegiéndose con hilos y excrementos. En Canarias, la especie se conoce en Lanzarote, Fuerteventura, Gran Canaria y La Palma. Se alimenta de muchas Euphorbia perennes y localmente es considerada plaga en algunas especies ornamentales. García & García advirtieron sobre el grave impacto que la polilla puede tener en las poblaciones de E. lamarckii y especies afines.
En enero de 2025, al tomar muestras de E. handiensis moribundas en el Valle de Los Mosquitos, encontramos larvas y una pupa de un anóbido. El imago emergido fue identificado como Lasioderma sp., de las que cuatro especies están presentes en Fuerteventura, una de ellas (L. minutum) endémica de Canarias. También se encontró un imago de un escolítido no identificado, posiblemente Aphanarthrum, género con cuatro especies registradas en el área de distribución de E. handiensis cuyas larvas se alimentan de euforbias. No se descarta que las larvas de algunos coleópteros se alimenten de tejido vivo, pero probablemente solo en individuos debilitados por otros factores. Es posible que las partes afectadas sean luego infectadas por hongos y/o bacterias.
Heridas abiertas en tallos y ramas bajas, afectando tejidos superficiales y profundos.
Ocasionalmente, hemos observado marcas de mordeduras en tejido sano, sin poder atribuirlas a una especie concreta. El conejo Oryctolagus cuniculus y la ardilla terrestre norteafricana Atlantoxerus getulus podrían estar implicados. En terrenos privados con handiensis en estado natural, observamos plantas gravemente mordidas por conejos en verano, probablemente para alcanzar tejido húmedo y sin verse disuadidos por la savia cáustica. E. canariensis en el mismo lugar no fue atacada. La ardilla, introducida desde Marruecos en la década de 1970, es invasora y amenaza a invertebrados, aves, reptiles y plantas nativas. Las ramas rotas por el pisoteo intencionado de cabras, como observaron Lawant & Suntjens, también entran en esta categoría, aunque nosotros no las identificamos positivamente. Las heridas de mamíferos pequeños y el daño por cabras pueden infectarse, pero, al ser poco frecuentes, parecen tener un papel menor en la muerte de las plantas.
Discusión
En nuestra opinión, el origen de los problemas fitopatológicos que afectan a E. handiensis es un deterioro de las condiciones naturales, que debilita las plantas y las hace más susceptibles a enfermedades probablemente siempre presentes en su hábitat. El factor de estrés más importante es probablemente la disminución de las precipitaciones. La presencia de cabras en libertad durante todo el año es otro factor. Podría argumentarse que estos animales han estado presentes en el hábitat de E. handiensis desde la llegada de la población preeuropea, ya que los primeros habitantes, bereberes del norte de África, eran sobre todo pastores. Sin embargo, es significativo que en la población más oriental (Gran Valle) —la más afectada por la mortalidad— exista una zona de unos 100.000 m² alrededor de un pequeño asentamiento con cabras, mencionado ya por varios autores. En esta área, casi todas las euforbias han muerto desde finales de la década de 1990, quedando solo arbustos nitrófilos introducidos como Nicotiana glauca y algunas plantas anuales. El pisoteo de las cabras destruye las capas superiores del suelo, impidiendo la infiltración del escaso agua de lluvia y haciendo casi imposible la germinación de semillas. La nitrificación del suelo por los animales podría ser otro factor negativo, aunque análisis preliminares no han mostrado un contenido de nitrógeno especialmente alto en zonas muy pastoreadas de Gran Valle. Para comprender los problemas fitopatológicos de E. handiensis, es indispensable una investigación bien planificada, a largo plazo y multidisciplinar. Esto debería incluir parcelas experimentales, cercadas y no cercadas, monitorizadas regularmente. Sabemos muy poco sobre posibles sinergias entre los síntomas descritos o si existen secuencias cronológicas. También estamos lejos de identificar todos los insectos, hongos y bacterias implicados, su patogenicidad y su papel específico. Sería muy deseable buscar problemas similares en poblaciones de E. echinus en la costa sur de Marruecos. Sin embargo, no somos optimistas respecto a la implantación de medidas de protección (aparte de la protección legal), como por ejemplo vallados extensos o prohibición del pastoreo libre en el área de distribución de E. handiensis. Los ganaderos de cabras tienen un fuerte lobby y reciben subvenciones. Sus explotaciones, con cientos de animales en corrales alimentados con pienso industrial, están repartidas por toda Fuerteventura y producen un queso muy apreciado, con poco efecto sobre la vegetación natural. Por el contrario, las cabras en libertad se encuentran principalmente en grandes áreas gestionadas por los propios ganaderos. La tierra no les pertenece, sino a grandes propietarios o empresas constructoras. Este es el caso de la península de Jandía, que fue pasto comunal para los aborígenes durante siglos y conservó ese estatus hasta tiempos modernos, aunque hoy en día casi toda es de propiedad privada. Los ganaderos consideran que tienen derechos consuetudinarios. Los animales en libertad representan solo una actividad secundaria para ellos, de escasa importancia económica, ya que no se ordeñan, sino que solo proporcionan carne de cabrito en determinadas épocas del año. A pesar de ello, insisten en la tradición y a menudo cuentan con el apoyo de políticos y de miembros de los departamentos de arqueología e historia de las dos universidades canarias, que consideran que la cría libre de cabras y sus prácticas asociadas tienen valor etnológico y, por tanto, merecen ser conservadas. Para implantar medidas de protección efectivas para E. handiensis, es necesario cambiar la opinión pública. El tiempo apremia.
Referencias
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